Перуанские индейцы начали приручать предков альпака примерно 6 тыс. лет назад. По легенде, руно животных (у которых ценился даже навоз, шедший на топливо) получило иносказательное название «волокно богов».

В свое время альпака сильно пострадали от испанских конкистадоров. Завоевывая империю инков, те безжалостно уничтожали не только индейские храмы, бывшие для них олицетворением язычества, но и бездумно уничтожали лам и альпака. Популяция этих животных сильно сократилась, так что они находились на грани исчезновения.

Вид находится под защитой природоохранного законодательства Перу, запрещающего убой альпака. По последним данным, его перуанская популяция насчитывает немного более 3 млн. особей (88 % мировой численности).

Сегодня альпака – это одомашненное животное из семейства верблюдовых. По виду небольшое, ростом до 1 м, млекопитающее с добродушным обликом, похожее на маленькую ламу или на овечку в кудряшках по всему телу. По весу взрослые особи достигают 70 кг.

В природе альпака живет около 25 лет.

Я не лама, я верблюд!

До 2001 года альпака считались близкими родственниками лам. Но анализ ДНК показал: с «кораблями пустыни» у этих малышей всё-таки больше общего. Так что теперь их относят к южно-американскому семейству верблюдовых. Последние исследования показали, что предками альпака были викуньи.

Гуанако и викунья – тоже верблюдообразные, но они не были одомашнены. Они по-прежнему бродят по холмам и горам Южной Америки, особенно Перу и Чили. Викуньи давно живут рядом с людьми; они имели огромное значение для инков, которые когда-то ловили диких викуний, стригли их и отпускали обратно на волю.

В природных условиях альпака обитает исключительно в Южной Америке, причем именно в высокогорных районах Анд, где перепад температур достигает 30 градусов.

В наше время альпака можно встретить на территории таких южноамериканских стран как Перу, Боливия, Аргентина и Чили. Причем самые большие стада альпака водятся на Перуанском нагорье (800 метров над уровнем моря), где они пасутся порой на границе снегов.

Как и у других мозоленогих, красные кровяные тельца альпака не круглые, а овальные, поэтому их очень много. Благодаря повышенному содержанию эритроцитов, животные легко дышат даже разреженным воздухом. Теплая шерсть отлично защищает их от низких температур.

Несмотря на адаптацию к горам, альпака (в отличие от горных козлов) могут пастись только на горизонтальных участках с большой площадью.

Животные отнесены к мозоленогим из-за мозолистого выроста, заменяющего им ступню и копыто. Их двухпалые конечности снабжены тупыми изогнутыми когтями, в силу чего альпака вынуждены ходить, опираясь на фаланги пальцев. Благодаря этой особенности все мозоленогие не вытаптывают пастбище, как овцы или козы.

Акцент в питании делается на траву/сено, хотя суточный объем съеденного невелик – 1,5 кг на 55 кг собственного веса. Подсчитано, что за год один альпака съедает примерно 500 кг сена. Любимым лакомством для альпака считается соль и луговой клевер.

Понимая, какую ценность представляют собой эти животные, власти запрещали их вывоз в другие государства вплоть до 1990 года. В строгом секрете держались также методы обработки шерсти. Теперь альпака разводят в США, Австралии, Новой Зеландии.

В наши дни альпака успешно участвуют в сеансах пет- или анималотерапии, благотворно воздействуя на детей и взрослых.

У альпака раздвоена верхняя губа, нет зубов на верхней челюсти и крепкие резцы (растущие всю жизнь) на нижней. Из-за отсутствия верхних зубов животные не кусаются и срывают растительность губами, пережевывая ее с помощью боковых зубов.

Между собой альпака общаются при помощи специальных звуков и телодвижений, языка тела, включая наклон ушей, поворота шеи и положения корпуса.

Альпака аккуратные, когда живут вместе. Они даже все используют одно и то же место на земле под туалет.

Животные очень любят воду, где часто резвятся, купаются или просто лежат. Периодически они издают смешные звуки, смахивающие на негромкое овечье блеяние.

И ламы, и альпака являются важными и полезными для человека животными, но если главная польза альпака в их шерсти, то лам больше использовали в качестве «носильщиков» для перевозки различных грузов. Если альпака это южноамериканская овца, то лама это южноамериканская лошадь.

В неволе альпака быстро привыкают к людям, демонстрируя свои лучшие черты – любопытство, миролюбие, застенчивость и обаяние. По складу характера больше напоминают кошек, так как подходят к человеку, исходя из собственного желания.

Как все верблюдовые, альпака периодически плюются, но занимаются этим намного реже, чем ламы, и обычно по необходимости, освобождаясь от неприятной желудочной кислоты.

Плевки по преимуществу адресованы собратьям по стаду и крайне редко – несимпатичным людям. Самки в интересном положении «отстреливаются» слюной от посягающих на них особо похотливых самцов.

Члены стада довольно снисходительны друг к другу и злятся очень редко. От опасности, как правило, бегут.

Дружелюбные альпака не склонны беспричинно лягаться, кусаться и плеваться, как это делают ламы. Последние иногда отдаляются от коллектива, в то время как альпака предпочитают держаться в стаде.

Кстати, ламы и альпака скрещиваются между собой, производя на свет huarizo (уарисо). Гибрид послушен и легко управляем, правда, не имеет выносливой спины ламы и удивительной шерсти альпака, да к тому же не способен к репродукции.

В природе альпака группируются в небольшие стада, состоящие обычно из единственного самца и 4–10 самок. В семье установлена жесткая иерархия с неприятием посторонних самцов и внутренней борьбой за ранги.

Вожак-самец, обозначивший себя лидером, может спариваться со всеми самками из своего «гарема». Нередки случаи драк и ожесточенных схваток за лидерство в таком брачном сообществе. Этот процесс можно наблюдать довольно часто, ведь брачный сезон длится у альпака круглый год.

До двух лет альпака мирно пасутся и питаются растительностью, затем их начинают стричь: один раз в год, снимая по 3−4 кг шерсти. Снимать стараются умеренно, потому как альпака может попросту замерзнуть.

Шерсть, которую животное дает до 10 лет, самая мягкая, шелковистая и дорогая. Шерсть животных старше грубее и толще, ее пускают на производство ковров и пледов. Кстати, иногда лам используют как пастухов, которые следят за альпака.

Шерсть альпака сохраняет тепло в 6-7 раз лучше овечьей шерсти, при этом обладает тонкой и нежной структурой.

В мехе альпака полностью отсутствует ланолин и другие органические жиры - пылевые клещи не живут в шерсти. Их мех не вызывает аллергию, связанную с пылевыми клещами, и к тому же он не колется, как овечий. Это уникальное гипоаллергенное свойство меха позволяет использовать изделия в детских комнатах и спальнях.

1 кг шерсти можно купить за 300 долларов, а изделия, например шапки или перчатки, стартуют от 50 евро, за свитера придётся отдать 170 евро и более.

Существует 22 «признанных» цвета альпачьей шерсти – все оттенки коричневого, кремового и серого, от черного до белого.

Самка альпака приносит потомство лишь один раз в два года.Через час после своего рождения детеныш уже вполне уверенно стоит на ногах. Вес при рождении в среднем равен одному килограмму.

Самки не особенно плодовиты и склонны к выкидышам, но зато обладают любопытным свойством – беременеть в любое время года и суток, так как овуляция наступает при каждом контакте с самцом.

Когда детеныш альпака рождается, его шерсть окрашена в нежный кремовый оттенок. Но иногда, с возрастом цвет шерсти приобретает более темный окрас, либо светлеет.